Embora não seja clara a origem do termo, custo de oportunidade, é atribuído à Friedrich von Wieser durante um seminário realizado em 1876 que posteriormente foi desenvolvido no livro Über den Ursprung und die Hauptgesetze des Wirtschaftlichen Werthes em 1884 e posteriormente no livro Der natürlich Werth de 1889.

Usado em economia para indicar o custo de algo em termos de uma oportunidade renunciada, ou seja, o custo, até mesmo social, causado pela renúncia do ente econômico, bem como os benefícios que poderiam ser obtidos a partir desta oportunidade renunciado ou, ainda, a mais alta renda gerada em alguma aplicação alternativa. Sendo assim, o custo de oportunidade foi definido como uma expressão "da relação básica entre escassez e escolha".

Ou seja, os custos de oportunidade são os custos implícitos, relativos aos insumos que pertencem à empresa e que não envolvam desembolso. Esses custos são estimados a partir do que poderia ser ganho no melhor uso alternativo (por isso são também chamados custos alternativos ou custos implícitos). Os custos económicos incluem, para além do custo monetário explicito, os custos de oportunidade que ocorrem pelo facto dos recursos poderem ser usados de formas alternativas.

Em outras palavras, em nível pessoal, "o seu custo de oportunidade para alguma coisa é o valor de qualquer coisa que você tenha sacrificado para obtê-la." Portanto, o custo de oportunidade representa o valor associado à melhor alternativa não escolhida. Ao se tomar determinada escolha, deixa-se de lado as demais possibilidades, pois são excludentes, (escolher uma é recusar outras).